お菓子づくりは、まったくの未経験だった

安井さんは、もともとお菓子づくりをされていたのですか。

それが、まったくの未経験なんです。もともとは、コンサルのような仕事をしていました。中小企業診断士の資格を20代の頃に取り、そこから共に勉強をしていた岐阜にある栗菓子会社の社長に「うちに来い」と誘われて飛び込んだんです。朝6時から、ずっと栗菓子をつくっていましたよ。現場を知らない人間が経営のことなんて言えないな、と思っていましたから。

その岐阜から、この飯島町へ。もともと、栗の産地だったのでしょうか。

いえ、この地域には、もともと栗はなかったんです。驚きますよね。岐阜の会社にいた頃、「新しい栗の産地をつくらないと将来まずいね」という話になって。岐阜も栗の産地でしたがやめていく農家さんが増えていて、10年後、20年後には、栗が手に入らなくなるかもしれない。今のうちに動いておかないと、と。それで、長野のこの飯島町を紹介してもらったんです。2004年頃のことですね。

栗のなかった土地に、一から作られたんですね。

そうなんです。ちょうどこの町も、りんごや梨農家さんの高齢化で、土地が少しずつ空いてきていた時期でした。だから、役場に行って町長に「栗を植えてもらえませんか」とお願いして。そこから約2年で、70名ほどの生産者さんに50トン分の栗を植えてもらいました。それが、すべての始まりですね。

農家の自信と、地域の自慢になるように  

ただ栗を植えるだけでなく、お菓子にするところまで手がけようと思われたのには、何か理由があったのですか?

せっかく栗を植えても、それを活かす場所がないと意味がない。ちょうど行政からも「加工所をつくってほしい」と言われていたので、この地域で加工してお菓子にする「信州里の菓工房」というブランドを立ち上げ、発信していきました。  

ただ、最初はなかなか栗菓子の価値が伝わらなくて。この地域には、もともと栗のお菓子の文化がなかったので。受け入れてもらえるまでには、ずいぶん時間がかかりました。それでも続けてこられたのは、「農家の自信と、地域の自慢」という思いがずっとあったからなんです。

農家さんが心を込めてつくった栗を、私たちが加工してお菓子にする。それを、地域の人が手土産にして「これ、うちの地域の名物なんですよ」と自慢してくれる。そういう循環をつくりたかった。実際、栗をつくっている農家さんがお菓子を買いに来て、「俺のつくった栗でできとるんだ」と、うれしそうに話してくれるんですよ。その顔を見ると、ああ、これだな、と思いますね。

目の前の一日を、大切に

20年の歩みのなかで、たどり着いた考えはありますか。

いろいろな失敗もしましたけれど、最後にたどり着いたのは結局コツコツ続けることがいちばん大事だ、ということでした。

バズるとか、一気に売れるとか、そういうことは今はまったく求めていないんです。それよりも、1日に1人ずつでもお客さんを増やしていく。一度来てくださった方が「また来たい」と思ってくれる。その積み重ねのほうが、ずっと大事だと思っています。瞬間的に売れても来年はまったく売れない、というのでは意味がないですから。

一つずつ、積み重ねてこられたのですね。

そうですね。それに、この仕事は私一人でできることなんて本当に小さいんです。もともと私は愛知県の出身で、この土地とは縁もゆかりもなかった。それが今では、都会では住めない体になってしまいました(笑)。工房を立ち上げて、従業員が集まってくれて、生産者の方々とつながって。振り返ると、全部ご縁なんです。栗を植えてくれる農家さんがいて、お菓子を買ってくれるお客さんがいて、はじめて成り立つ。一人では何もできないんですよね。

だからこそ、その一つひとつのご縁を大切にしたい。一日一日を、一人ひとりを、丁寧に積み重ねていく。それでしか、この仕事は続いていかないと思っているんです。