今の地球にはオーガニックコットンが絶対に必要。22世紀を迎える子どもたちに正の財産を。ー株式会社アバンティ 渡邊智惠子さん

オーガニックコットンとの出会いは今から30年前です。それまで私は双眼鏡や望遠鏡を作る会社で働いていて、編み物と織物の違いも分からないような人でしたが、独立し貿易の会社をやっていた頃、知り合いから輸入を依頼されたことがきっかけで、オーガニックコットンを知りました。

30年も前のことなので、まるっきり関心はなかったですね。その後、コットンの産地であるアメリカのテキサスに通うことになるのですが、そこで、枯葉剤や化学薬剤を大量に使っている状況を目の当たりにしました。

使い残された農薬、すなわち劇薬が大量にパイプラインで集められた池が点在していたり、綿花畑を突き抜ける道路の両サイドには、大きなドクロのマークが描かれた看板が立っていたり。そこには「危険」「足を踏み入れたら保証はしない」と書いてありました。

また、綿の栽培農家さんが癌で亡くなることが多くありました。大規模な綿の栽培をしているエリアでは、癌の研究所や病院があって。それくらい農薬漬けで、癌になる農家さんが多かったということですね。

はい。これを見て、私は、農業というより、化学薬剤を大量に使っている空間だと思いました。これでは、生態系は大変なダメージを受けると。綿は農薬集約型農産物ですから、これをなんとかしないと地球環境は大変なことになると実感しました。

はい。オーガニックコットンを広めることが、地球環境を守ることだと思い、化学薬剤や枯葉剤を使わずに、有機的な肥料のみでどうやって収穫するか、殺虫剤をまかずに、てんとう虫のみでどうやって害虫を駆除するか、模索し始めました。

また、テキサスでは、多くの人がクリスチャンだったのですが、彼らには、この土地を健康な状態で神様の元に返すというポリシーがありました。さらに、ネイティブ・インディアンの教えに「今やっていることは7世代後まで影響する。自分たちの行動をきちんと考えなさい」というものがあるのですが、これを繋いでいくことがまさに環境を守ることだと思ったんです。

彼らのフィロソフィー「きれいな地球を子どもたちに」は、オーガニックコットンのポリシーでもあります。これが、私がオーガニックコットンと出会い、継続して取り組んでいくことを決めた理由です。

普通の繊維業界の人は、オーガニックコットンなんて絶対にやりませんでした。でも、私は繊維のことはそれほど詳しくなかったけれど、オーガニックコットンは環境にダメージを与えない非常に良いものなのに、なぜ皆やらないんだろう、と不思議でしょうがなかったです。

寝ても覚めてもオーガニックコットンのことを考えていて、今の地球には絶対にこれが必要だ！という揺るぎない自信があったんです。

インドやウズベキスタンではコットン栽培における児童労働が多いと言われています。ただ、私自身、以前はこの問題に蓋をしてしまっていました。自分はテキサスの農家さんから買っているから関係がないと。

20年くらい前、スポーツブランドのナイキが児童労働で大バッシングを受けたんです。不買運動にまで発展したのですが、それを何とか鎮めるために、ナイキはオーガニックコットンを採用しました。ナイキが使うコットンの1%にオーガニックのものを使うことを宣言したんです。

はい。そこで、彼らはテキサスに買い付けに来たのですが、テキサス中のオーガニックコットンを提供しても、その1%には満たないくらいでした。この時、世界的なブランドの規模の大きさを実感しましたし、大きな会社であれば少しの取り組みでも世の中へ大きなインパクトを与えられると思い、もっと会社を大きくしていく決意をしました。

話は戻りますが、テキサスの農家さんたちは、ナイキが大量のオーガニックコットンを買い占めるのを拒びました。私たちの会社のようなたくさんの小さな企業のために。それ以来、ずっとクオリティを保ってくれているテキサスのコットン使うことで精一杯だったのですが、10年ほど前から、綿の価格が上昇してきました。

価格を考慮し、アジアから買ったほうが良いのでは？とテキサスの農家さんに言われたこともあり、少しずつインドなどからもコットンを買い始めました。これが、私の中での児童労働との出会いでした。現地へ行き、実際に児童労働が行われている現場も見ましたが、インドにとってはそれが国策であり、彼らの習慣の中ではごく普通のことでした。

ある時、インドで児童労働の廃止を目指す活動をしている財団の理事長と話す機会があり、彼に私たちにできることは何か聞いたんです。彼の答えは「児童労働のことは私たちがきちんと取り組むから、渡邊さんはオーガニックコットンを買うことを継続してほしい。それが結果として、児童労働をなくすことにつながる。」というものでした。

それ以来、とにかくビジネスを長くやろう、インドからもテキサスからも綿を買おうということを決めました。企業として大きくなり継続することが、環境や人道的搾取を少しでもなくすことに繋がると思います。ですので、私は、これからも貪欲に会社を大きくしていきます…！

はい。私は、仕事をすることが人間にとって最高の喜びだと考えています。もし、それが一夜にしてなくなってしまったら、どんな毎日を過ごしますか？私はこれまでずっと仕事をしてきて、仕事が私の人生です。この状況に居ても立っても居られなくなり、東北で仕事を作ろうと思ったのが「東北グランマプロジェクト」です。

オーガニックコットンプロジェクトも雇用を創出するために始めました。それまで育てていた野菜やお米などが、原発事故による風評被害で全く売れなくなってしまったんです。安全で美味しい食べ物を皆さんにお届けしたいと頑張ってきた農家さんたちの原点はなくなってしまい、大量の耕作放棄地ができました。

福島の方から、どうしたらいいか相談され、それならば、食べ物ではない綿を栽培してもらい、それを全部買い取ろうと考えました。それまで野菜しか作ったことがなかった農家さんでも、全て買い取ってくれるなら、とプロジェクトに参加してくれて。

あとは、数年前に、SASKENERGY（サスケナジー）という合同会社をつくりました。社名は「Sustain（持続する）」と福島の方言「サスケねー（大丈夫、問題ない）」、「Energy（エネルギー）」を組み合わせているのですが、これは再生エネルギーと繊維の供給を融合した事業です。

風力発電設備の下に、繊維の供給基地を作り、綿を栽培しています。風力発電の設備のまわりは騒音やメンテナンスを考慮して空き地にしておく必要があるのですが、実際に発電に使う面積は狭いので、その土地を有効活用しようという取り組みです。

私たちがこの取り組みを始めた福島の南相馬にも、たくさんのメガソーラーがあります。しかし、そのオーナーはそこの住民ではありません。投資家たちです。そこで作られた電気は東京に送られ、その利益は地域には落ちずに投資家が吸い取ってしまいます。また、太陽光パネルの下には、草が生えないように除草剤をまいていて、そこでまた環境破壊が起きています。それで本当に良いのか、疑問に思っていました。

その土地を借りて事業をやっているのなら、少なくとも私たちはその土地にきちんとお返しをしていこうと考え、市民に利益を還元するために立ち上げたのがSASKENERGYです。綿の栽培も全て地元の農業法人にやってもらいますし、そこから綿繰りをして糸にするのも全て地域でやっていきたいと考えています。

SASKENERGYのポリシーは「地域の人とともに電気を作り、産業を発展させ、雇用を創出すること」です。風力発電にはメンテナンスが必要ですが、それも地元の人にやってもらいます。人手がかかるところに良さがあると思っていて。作りっぱなしではないことで、雇用が生まれるんです。

私にとって、自然エネルギーを使うのは当然のことです。もともと、自分で窓に太陽光パネルつけて蓄電し、スマホなどを充電して使っていたのですが、自分で電気を作る楽しさを感じていました。蓄電池が可愛くてしょうがなくて（笑）再生可能エネルギーのシェア率はまだまだ低いので、これからいくらでも伸びしろが広がっていくと思います。

また、ハチドリ電力のネーミングの意味合いも素敵だと思いました。ひとりひとりの力はたかだか知れているけれど、たった一人の判断・たった一人の行動から全てが変わっていくと、私自身考えています。私にとって「ハチドリのひとしずく」のお話は、今一度自分たちの行動を考え直そうよ、と言ってくれる象徴的なものです。

フリーハガーの桑原功一さんです。ハグというのは、人間が原点に戻れるものだと思っていて。最近では日本人もハグをすることが多くなってきたけれど、ハグをすると、また会いたいね、いい時間をありがとうね、といった感謝の気持ちになれる気がしています。

一般財団法人22世紀に残すもの という財団の理事をやっているのですが、今私たちがやっていることを22世紀まで繋げようよ、ということを伝えています。目先の利益だけでなく、ハチドリ電力を含め、今みんながやっていることを、決して10年20年ではなく、22世紀まで伝えられたら…。

はい。今生まれてきた子どもたちが80歳になった時には、もう22世紀です。その子どもたちに何を残せるか真剣に考えていきましょう、ということです。それと同時に、私自身、愛をお金で買うことはできないけれど、お金に愛情を託すことはできると考えていて。

お金はとても大切なものですが、水のごとく七変化するものだと思います。例えば、全国民に一律10万円の特別定額給付金、あれは将来の子どもたちの借金になってしまいます。いわば負の財産ですね。私たちはそれを一度いただいたけれど、それを正の財産にして残してあげられないかと考えています。

それは、例えば日本の文化や芸能です。この10万円をドネーションしてもらい、これからの文化・芸能の継承のために、みんながパトロンになっていけるような財団を作っていこうと今試行錯誤しています。正の財産を残すために、この10万円を愛あるお金に変えたいですね。

各々がきちんと考えて行動してほしいと思います。自分がやっていることがどんな意味を持ってくるのか、みんなのお金をどうやって使っていきたいのか。誰かに任せっきりで、誰かに言われたからやるのではなく、ひとつひとつの行動を起こす前に、本当にそれで良いのか立ち止まってほしいです。

例えば、ファストファッションの洋服を買う前に、本当にこの値段で良いのだろうか、この値段で作れるということは何か犠牲があるんじゃないか、とこれからの人たちはきちんと自分で考えてほしいですね。そのためには、世界がどのように動いているのか、世の中がどうなっているのか、まずは興味を持つことだと思います。